قصة الكتاب :
كتابان توأمان، سمي الأول بالكبير، لا لكبر حجمه، وإنما لأنه خاطب به السلطان والخاصة، كما سمي الصغير صغيراً لأنه خاطب به العامة. واختلف: هل هما من تأليفه أم من ترجماته?. والمراد بالأدب في عنوانهما: حسن الأخلاق وحكمة التدبير. يقع الأول في (35) صفحة مطبوعة، والثاني في (25) صفحة. قال عباس إقبال: (إن الرسالة الصغيرة التي طبعت في مصر والشام باسم (الأدب الصغير) لم نجد نصوصاً لها في كتب القدماء لنتأكد من صحة تسميتها بهذا الاسم). وزعم بروكلمان أن (الأدب الصغير) منحول، أو مختصر من (الأدب الكبير) وهو رأي هش. أما (الأدب الكبير) فيضاهي في منزلته وأهدافه التي وضع لأجلها كتاب (الأمير) لمكيافيلي. ويقف كل منهما في مقابل الآخر حول الطريقة المثلى في سياسة الملك، هل هي الغش والخداع ? أم المثل الإنسانية الكريمة التي تعمل لأجلها الشرائع والمصلحون ?. ورجح كثيرون أن اسمه (الآداب الكبير) وطبع لأول مرة بعنوان (الدرة اليتيمة) بعناية شكيب أرسلان (بيروت 1897م) وجاراه محمد كرد علي فنشره بهذا الاسم في (رسائل البلغاء (1908م). ونشره محمد حسن المرصفي بعنوان (الحكمة المدنية) وأول من نشره باسم (الأدب الكبير) أحمد زكي باشا في القاهرة (1330هـ). ورجح محمد الخراساني -وهو مرجعنا في هذه الترجمة- في كتابه (عبد الله بن المقفع: ص136) أن الدرة اليتيمة غير الآداب الكبير، لأن ابن طيفور في (المنظوم والمنثور) والثعالبي في (ثمار القلوب) وابن قتيبة في (عيون الأخبار) والزبيدي في (تاج العروس) نقلوا منه نصوصاً غير موجودة في (الآداب الكبير). يضاف إلى ذلك قول الباقلاني في (إعجاز القرآن): (وقد ادعى قوم أن ابن المقفع عارض القرآن، وإنما فزعوا إلى الدرة اليتيمة، وهو كتابان: أحدهما يتضمن حكماً منقولة، توجد عند حكماء كل أمة، والآخر في شيء من الديانات). ويبدو أن (الدرة اليتيمة) ضاع منذ القدم، وهو أحد الكتب الخمسة التي أجمعوا على جودتها كما حكى ابن النديم، وهي: (عهد أردشير) و(كليلة ودمنة) و(رسالة عمارة بن حمزة) و(اليتيمة لابن المقفع) و(رسالة الحسن) لأحمد بن يوسف الكاتب. (الفهرست 129) إلا أن في كتاب (جامع بيان العلم وفضله) نصاً منها، ورد بعبارات مشابهة في (الأدب الصغير: ص37) وانظر كلام حاجي خليفة عن الدرة اليتيمة. وشرح د. إبراهيم السامرائي (275) لفظة لغوية مما ورد في كتب ابن المقفع في كتاب (من معجم عبد الله ابن المقفع).