في العام 1833 قام السيد توماس أولد (مالك مزرعة من العبيد في الشاطئ الشرقي لماريلاند باستدعاء عبده فريدريك دوغلاس الذي كان وقتذاك في الخامسة عشرة من عمره، وكان يخدم منذ سبع سنوات شقيق أولد في بالتيمور وطلب منه العمل في أرض المزرعة. لكن الحياة في المدينة كانت قد غيرت دوغلاس بشتى الطرق، وساءه عدم قدرته على إخفاء ذلك عن أولد، فقد نجح سرا في بالتيمور بتعلم القراءة والكتابة، وهو أمر لم يكن مسموحا به للعبيد، لأنه من شأنه أن يثير في عقولهم افكارا خطيرة.
في المزرعة حاول دوغلاس أن يعلم القراءة لأكبر عدد ممكن من العبيد، لكن جهوده هذه سحقت بسرعة.
غير أن الأسوأ هو أنه أصبح لديه موقف عصياني، أو ما كان يسميه مالك العبيد بالصفاقة، فكان يرد على أولد ويناقش بعض أوامره ويمارس كل أنواع الحيل للحصول على مزيد من الطعام (كان أولد شهيرا بتجويع عبيده)
ذات يوم أخبر أولد دوغلاس بأنه سيؤجره للعمل مدة سنة لدى السيد إدوارد كوفي الذي يستأجر مزرعة قريبة منه، وكان شهيرا بأنه أستاذ في كسر شوكة العبيد الشبان، وكان مالكو العبيد يرسلون إليه أصعب الحالات لديهم ومقابل عملهم لديه مجانا كان يحطم كل ذرة تمرد داخلهم.
أدخل كوفي دوغلاس في دورة من العمل الشاق، وبعد بضعة أشهر أصبح الأخير مدمرا جسديا وروحيا.
لم يعد يرغب بقراءة الكتب أو خوض نقاشات مع زملائه العبيد. وفي يوم عطلته كان يزحف ويجلس في ظل شجرة وينام من شدة اليأس والإنهاك.
ذات يوم حار من اغسطس (1834) مرض دوغلاس بشدة وأغمي عليه، فراح كوفي يضربه بالسوط ويأمره بالعودة إلى العمل. لكنه كان هزيلا جدا ولم يستطع الاستجابة للأوامر.
ضربه كوفي على رأسه محدثا فيه جرحا عميقا، وركله بضع مرات، لكن دوغلاس لم يكن قادرا على الحراك.
 أخيرا تركه كوفي وقرر التعامل معه لاحقا.
نجح دوغلاس في الوقوف على رجليه، وزحف نحو الغابات، وتمكن بطريقة ما من العودة إلى مزرعة أولد.
وهناك راح يتوسل السيد أولد أن يبقيه هناك شارحا له وحشية كوفي.
لم يتاثر أولد وقال له: إنه يستطيع مبيت ليلته هناك لكن في الصباح عليه العودة إلى مزرعة كوفي.
في طريق عودته إلى المزرعة كان دوغلاس يخشى حدوث الأسوأ.
 قال لنفسه: إنه من الأفضل له إطاعة كوفي والنجاة بحياته خلال الأسابيع القليلة المقبلة.
حين وصل إلى الاصطبلات حيث كان يفترض به العمل في ذلك اليوم بدأ بالقيام بواجباته، حين خرج له كوفي فجأة وبيده حبل، وانقض عليه محاولا توثيق رجله، وبدا واضحا أن هذه ستكون عملية الجلد الأقسى التي سيتعرض لها.
قام دوغلاس مخاطرا بالتعرض للمزيد من الضرب بدفع كوفي عنه، ومن دون أن يضربه لم يمكنه من توثيق رجله.
في تلك اللحظة لمعت فكرة في رأس دوغلاس. كل فكرة تمرد كان يكتبها عبر الأشهر الفائتة من الكدح عادت إليه. لم يعد خائفا. يستطيع كوفي قتله، لكن من الأفضل ان يموت وهو يدافع عن نفسه.
فجأة جاء ابن عم كوفي. وإذ وجد دوغلاس نفسه محاصرا قام بما لا يخطر على بال.
ضرب الرجل بعنف وأوقعه أرضا، علما أن ضرب رجل أبيض سيؤدي به على الأرجح إلى الموت شنقا.
استولى جنون قتالي على دوغلاس وراح يرد ضربات كوفي في صراع استمر ساعتين، اضطر بعدها السيد المدمى ومنقطع النفس إلى التوقف عن القتال وعاد إلى بيته.
لم يكن في وسع دوغلاس سوى افتراض أن كوفي سيعود بعد قليل حاملا سلاحا أو أي وسيلة أخرى يقتله بها.
لم يحدث هذا إطلاقا. وشيئا فشيئا فهم دوغلاس المعادلة: (أن يقوم كوفي بقتله أو معاقبته بطريقة قوية تنطوي على خطر كبير. فستشيع الأخبار عندها أن كوفي فشل في كسر شوكة عبد. ومجرد الإشارة إلى ذلك كانت ستدمر سمعته وتقضي على أعماله).
اكتشف دوغلاس أن مالكي العبيد يفضلون جلد أولئك الذين يسهل جلدهم.
متذكرا تلك اللحظة بعد سنوات في كتابه (عبوديتي وحريتي) كتب دوغلاس: (كانت تلك المعركة مع السيد كوفي نقطة تحول في حياتي كعبد .. أصبحت كائنا آخر بعد ذلك القتال.. وصلت إلى مرحلة لم اعد أخشى فيها الموت. وهذه الروحية التي جعلتني حرا في الواقع بينما كنت شكليا ما أزال عبدا)
(روبرت غرين: الحرب ثلاث وثلاثون استراتيجية، ترجمة سامر أبو هواش : ص 397 ـ 400)